La 105e édition du tournoi de la Coupe Memorial s’amorce, vendredi, au Colisée Financière Sun Life de Rimouski alors que l’Océanic de Rimouski affronte en levé de rideau les champions de la Ligue junior de l’Ouest, les Tigers de Medicine Hat.

Afin de mettre la table pour le tournoi qui se tiendra jusqu’au 1er juin, prenons le temps de découvrir les quatre formations qui lutteront pour la suprématie du hockey junior au Canada. Aujourd’hui, jetons un coup d’oeil sur les champions de la Ligue de hockey junior Martitimes-Québec, les Wildcats de Moncton.

Fraîchement couronnés au sein du Circuit Cecchini, il y a quelques jours à peine, les Chats sauvages participent au prestigieux tournoi pour la troisième fois de leur histoire qui a débuté en 1995.

En 2006, alors que Moncton était la ville hôtesse, les Remparts de Québec étaient venu jouer les troubles fêtes lors du match de championnat après avoir perdu la finale de la LHJMQ face aux Wildcats en six rencontres. Alors dirigé par Patrick Roy, les Diables Rouges l’avaient emporté 6-2 face à une équipe qui comptait sur un certain Brad Marchand dans ses rangs.

Quatre ans plus tard à Brandon, au Manitoba, l’équipe n’aura fait que passer, s’inclinant trois fois en autant de rencontres ne marquant qu’un total de sept buts. Comme le dit le fameux dicton, jamais deux sans trois et cette troisième chance pourrait être la bonne pour les Wildcats.

Tout d’abord, ils sont extrêmement bien dirigés par Gardiner MacDougall, qui a lui-même déjà remporté la Coupe Memorial avec les Sea Dogs de Saint-John en 2022, alors qu’il avait pris les commandes de l’équipe après avoir été éliminé par l’Océanic au premier tour des séries cette année-là.

Deuxièmement, la formation du Nouveau-Brunswick possède un excellent tandem de gardiens de but avec Rudy Guimond et Mathis Rousseau. Si jamais l’un des deux connaît des ratés, l’autre pourra prendre le relais avec succès et au moment d’écrire ces lignes, on n’a aucune idée de l’identité du cerbère qui sera envoyé par MacDougall lors du premier match de l’équipe face aux Knights de London, samedi soir.

Mais probablement la plus grande qualité des Wildcats, c’est le nombre impressionnant de vétérans au sein de l’équipe. Certains d’entre eux ont connu la douleur de la défaite dans l’uniforme des Mooseheads d’Halifax il y a deux ans lorsqu’ils s’étaient inclinés en finale face aux Remparts.

Les Mathis Rousseau, Logan Crosby, Dylan McKinnon et le capitaine, Markus Vidicek voudront assurément profiter du fait d’être rentrés au tournoi par la grande porte et de tout donner pour remporter le gros trophée le 1er juin sur la glace au Colisée Financière Sun Life.

Malgré la présence de plusieurs vétérans, le cœur de l’attaque des Chats sauvages demeure un jeune athlète surdoué de 18 ans, un certain Caleb Desnoyers. Il a dominé son équipe avec 30 points en 19 matchs pendant les séries, ce qui lui a permis de mettre la main sur le trophée Guy-Lafleur qui est remis au joueur par excellence des séries.

Il est considéré comme l’un des meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la LNH et si jamais Desnoyers devait connaître un tournoi spectaculaire, ne soyez pas surpris s’il sortait parmi les cinq premières sélections.

On peut aussi dire qu’il est très bien entouré à l’attaque avec les Juraj Pekarcik, Markus Vidicek, Julius Sumpf, Alex Mercier, Gabe Smith et la révélation des Wildcats en finale, Vincent Collard. Ce dernier a connu un match de quatre buts lors du troisième match face à l’Océanic et il pourrait de nouveau faire des ravages pendant le tournoi.

En défense, l’arrivée de Dylan Gill, le frère de Spencer, à la période de transactions a solidifié la brigade qui comptait déjà sur l’excellent Étienne Morin, qui domine les défenseurs du Circuit Cecchini avec 20 points lors des présentes séries.

Avec le trophée Gilles-Courteau en poche, les hommes de Gardiner MacDougall ont bien l’intention de repartir du Bas-Saint-Laurent avec l’autre et ils pourraient devenir la première équipe dans l’histoire de la Ligue de hockey junior Maritimes-Québec, depuis les Remparts en Or de Guy Lafleur en 1971, à soulever la Coupe Memorial et le trophée Gilles-Courteau sur la même patinoire.