La 105e édition du tournoi de la Coupe Memorial s’amorce, vendredi, au Colisée Financière Sun Life de Rimouski alors que l’Océanic de Rimouski affronte en levé de rideau les champions de la Ligue junior de l’Ouest, les Tigers de Medicine Hat.
Afin de mettre la table pour le tournoi qui se tiendra jusqu’au 1er juin, prenons le temps de découvrir les quatre formations qui lutteront pour la suprématie du hockey junior au Canada. On débute avec les champions de la Ligue de hockey junior de l’Ontario, les Knights de London.
Fiche en saison régulière : 55-11-2 – En séries : 16-1 – Finale : Victoire en 5 matchs contre les Generals d’Oshawa
Comme le feront une bonne partie des rimouskois dans quelques mois avec leurs abonnements au Costco, qui ouvrira ses portes en août prochain, les Knights de London devraient faire de même concernant leur demande pour le tournoi de la Coupe Memorial.
Depuis leur triomphe, il y a 20 ans, face à l’Océanic de Rimouski devant leurs partisans à London, l’organisation ontarienne en sera à une sixième participation au tournoi et elle sera en quête d’un premier titre depuis 2016.
Cette année-là, les Knights l’avaient emporté en grande finale face aux Huskies de Rouyn-Noranda en prolongation grâce à un but de Matthew Tkachuk, qui fut sélectionné par les Flames de Calgary, quelques semaines plus tard, au 6e rang lors du repêchage de la Ligue nationale de hockey.
S’étant incliné lors du match ultime en 2024 face au Spirit de Saginaw, l’équipe dirigée par Dale Hunter voudra assurément se reprendre cette année et pas moins de 14 joueurs de l’an dernier sont de retour.
Parmi ceux-ci, on retrouve le noyau composé des attaquants Easton Cowan, Denver Barkley, Sam O’Reilly ainsi que des défenseurs Sam Dickinson et Oliver Bonk. Cowan a d’ailleurs dominé la colonne des meilleurs pointeurs en séries en Ontario avec une impressionnante récolte de 39 points en 17 rencontres.
Mais le titre de joueur par excellence des séries est plutôt revenu à Kasper Halttunen. Choix de deuxième tour des Sharks de San Jose en 2023, l’attaquant finlandais a inscrit 15 buts et 17 matchs de séries, dont 9 lors de la finale remportée par les Knights face aux Generals d’Oshawa en cinq rencontres.
Devant le filet, Dale Hunter devrait sans surprise faire confiance à Austin Eliott, qui a disputé toutes les rencontres des Knights durant les séries 2025. Il a terminé deuxième pour la moyenne de buts allouées à 2,46 et le vétéran qui vient d’avoir 21 ans, a remporté 35 de ses 36 départs en saison régulière.
Comptant sur quatre choix de première ronde dans la Ligue nationale de hockey, plusieurs experts les placent parmi les favoris pour remporter la Coupe Memorial mais comme il s’agit d’un très court tournoi où tout peut arriver, ce n’est pas écrit dans le ciel que les chevaliers en vert vont pavaner avec le trophée tant convoité sur la glace du Colisée Financière Sun Life le 1er juin.
