La 105e édition du tournoi de la Coupe Memorial a connu sa conclusion, dimanche soir, alors que les Knights de London ont soulevé le précieux trophée pour la troisième fois de leur histoire.
Devant une salle comble au Colisée Financière Sun Life, les champions de la Ligue junior de l’Ontario ont vaincu les Tigers de Medicine Hat par la marque de 4-1 lors du match de la finale pour ainsi mettre la main sur le Saint Graal du hockey junior canadien. Les hommes de Dale Hunter remportent ainsi un premier titre depuis 2016.
Les Tigers, qui ont accédé directement à la finale, ont amorcé la rencontre en force en attaquant sans cesse le territoire des Knights mais à chaque occasion, le gardien Austin Eliott avait réponse à toutes les menaces de la bande à Gavin McKenna.
Le brio du cerbère de London a inspirer ses coéquipiers et ces derniers l’ont remercié en marquant le premier but de la rencontre. À 11:21, Jacob Julien a donné les devants 1-0 aux Knights avec son deuxième but du tournoi lorsque l’espoir des Jets de Winnipeg a redirigé la passe de Sam Dickinson derrière Harrison Meneghin.
Les deux équipes se sont par la suite échangé des chances de marquer mais en vain et après 20 minutes de jeu, les hommes de Dale Hunter détenaient toujours en avance d’un but.
Cependant au début du deuxième vingt, les champions de l’Ontario ont pris le contrôle de la rencontre en inscrivant trois filets de manière consécutive.
Tout d’abord à 3:13, Sam O’Reilly a repéré Easton Cowan laissé seul dans l’enclave pour doubler l’avance des Knights avec son troisième but de la compétition et moins deux minutes plus tard, Denver Barkey réussissait le premier de ses deux buts.
Ce dernier s’est amené complètement seul devant le gardien des Tigers qu’il a déjoué avec l’aide d’une belle feinte et sur le jeu, Sam Dickinson récoltait sa troisième passe de la rencontre.
Alors que rien n’allait plus pour les champions de l’Ouest, Easton Cowan croyait bien avoir assommé les Tigers en portant la marque à 4-0 mais après révision, les officiels ont refusé le but pour cause d’obstruction sur le gardien.
Mais les chevaliers en vert ont tout de même trouver une façon de creuser l’avance à quatre buts lorsque Denver Bakey a marqué son deuxième du match sans aides lors d’une supériorité numérique et c’était 4-0 London après 40 minutes de jeu.
Au début du troisième engagement, les Tigers ont montré signe de vie et Gavin McKenna a inscrit les siens au tableau avec l’aide d’un tir des poignets parfait pour réduire l’écart à 4-1 en faveur des Knights à 2:43.
Le jeune surdoué de 17 ans a alors pris les choses en main en y allant de son deuxième filet de la rencontre pour porter le pointage à 4-2 et les hommes de Willie Desjardins n’étaient plus qu’à deux buts d’écart avec un peu plus de cinq minutes à faire à la période.
Mais le jeu a dû aller à la reprise vidéo et le but a été refusé car la rondelle a été touchée plus haut que la hauteur permise. Durant l’interruption, l’annonceur maison en a profité pour souligner le dernier match de la brillante carrière du descripteur de l’Océanic de Rimouski, Michel Germain, qui a reçu une chaleureuse ovation de la part des spectateurs au Colisée Financière Sun Life.
Le titre de joueur par excellence de la 105e édition du tournoi de la Coupe Memorial est allé à l’attaquant des Knights Easton Cowan, l’auteur du but gagnant. Le choix de premier tour des Maple Leafs de Toronto en 2023 a terminé en tête des meilleurs pointeurs de la compétition, à égalité avec son coéquipier Denver Barkey, avec sept points, dont trois buts en cinq rencontres.
